Noz de areca

A noz de areca, também chamada noz de bétel, provém da palmeira de areca, uma palmeira que pode crescer até 15 metros de altura. A palmeira de areca é originária do sudeste asiático, especificamente da Indonésia. Lá é frequentemente cultivada. As sementes germinam em poucas semanas e são cultivadas principalmente em estufas no oeste. A palmeira de areca tem folhas pinadas que podem crescer até dois metros de comprimento. Recebe flores pequenas, de cor branco-amarelada e mais tarde recebe frutos amarelos a alaranjados. É considerada uma das palmeiras mais bonitas e é também mantida como planta ornamental. 

A semente, ou noz de areca, tem uma longa história de uso humano. Principalmente devido aos seus efeitos estimulantes e à sua longa utilização tradicional, a noz de areca é uma das favoritas. Tal como acontece com o coco, estamos na realidade a falar de um fruto de caroço e não de uma noz. A noz de areca é de cor vermelha e de sabor amargo. É consumida crua e fresca, bem como quando está dura e seca. Os frutos são colhidos imediatamente antes de estarem completamente maduros, porque a semente contém então o seu maior valor de substâncias activas.

Nome botânico

Areca catechu

Nome comum 

Areca, porca indiana, paan, pinang

Utilização da noz de areca

No Sudeste Asiático, Ásia Oriental e Índia, mastigar esta noz de areca tem sido feito há séculos. Há diferentes maneiras de a utilizar, dependendo dos costumes. Normalmente a noz é mastigada juntamente com a cal. Esta lima provém de conchas, conchas de caracóis ou corais, dependendo do que está disponível. A adição de cal converte o conteúdo de arecilina na substância activa arecaidina. Isto aumenta os efeitos da noz de areca. 

Uma forma de utilizar a noz de areca é cortá-la em pedaços pequenos, depois envolvê-la num pedaço de folha de betel da pimenta de betel (Piper betle, uma planta trepadeira). As folhas em forma de coração desta planta são melhor colhidas quando ainda jovens. Esta é então misturada com tabaco de mascar, cal e cravinho, resultando numa mistura mastigável. Outros ingredientes são também frequentemente adicionados para melhorar o sabor, tais como amoníaco salgado, menta, alcaçuz, mel, extractos de frutos e especiarias. Mastigando durante muito tempo, cria-se uma pasta vermelha que dá cor vermelha à saliva. Com uso crónico, os dentes são também coloridos de vermelho. Após a mistura ter perdido o seu sabor, é cuspida. Nos países onde ela se origina é expressamente proibido mastigar noz de areca em muitos lugares públicos, porque o cuspe causa manchas no solo.

A noz de areca e a saúde

Na Índia, esta mistura mastigável de noz de areca, envolta na folha da pimenta de bétel, é também chamada 'paan'. Na cultura hindi, há uma longa história da sua utilização. Como se pode ler no Kamasutra de Vatsyayana: 'depois de escovar os dentes, olhar para o espelho e comer uma paan para limpar a boca, pode começar o seu dia de trabalho'. Tambula é o nome do sânscrito para a mistura de nozes de areca. Tamra’ significa cobre, que se refere à cor vermelha obtida ao mastigar a noz de areca. De acordo com Sushrata, um representante da medicina tradicional indiana, a tamula mantém a boca limpa, dá mais força à voz e ajuda a promover o movimento intestinal. Em várias partes da Índia, China e Sri Lanka a noz de areca é até utilizada como ingrediente na Ayurveda e na Medicina Tradicional Chinesa. Por exemplo, é utilizada como pó para se livrar de ténias. Diz-se também que ajuda a tratar o mau hálito. A noz de areca em pó é por vezes utilizada como um aditivo em certas pastas de dentes. A noz de areca como medicamento também existe sob a forma dos ingredientes extraídos, processados em forma de comprimidos. Contudo, a utilização a longo prazo da noz de areca está associada a vários riscos para a saúde, incluindo carcinogénicos e perturbadores para a flora oral. Tal como no caso do tabaco, o seu uso é desaconselhado como medida preventiva. Há também um risco acrescido de aborto quando a noz de areca é mastigada durante a gravidez. Além disso, mastigar em combinação com álcool ou fumar cigarros aumenta o risco das complicações acima referidas. Contudo, o uso (crónico) está profundamente enraizado nas culturas de origem e a mastigação da noz de areca é considerada uma tradição.

Efeitos da noz de areca

A principal razão para mastigar a noz de areca é devido aos seus efeitos estimulantes, ligeiramente eufóricos. Em geral, obtém-se uma maior sensação de alerta, uma sensação de calor em todo o corpo.

O efeito também pode ser altamente dependente, determinado pela frescura da palma de areca e pela tolerância do utilizador. O componente que proporciona o maior efeito é a substância arecolina. Os seus efeitos são um efeito estimulante sobre o sistema nervoso central e uma aceleração da respiração. Isto faz-nos sentir mais alerta e energéticos. Como resultado, pode ocorrer uma sensação ligeiramente eufórica. 
 
A noz de areca contém várias substâncias, incluindo os taninos arecatanina e ácido gálico, apagador oleoso, um pouco de terpineol, lignina, várias soluções salinas, e três alcalóides importantes - arecolina, arecaidina, e guvacina - todos têm um efeito de constrição nos vasos sanguíneos. A folha de areca, geralmente mastigada juntamente com a noz de areca, contém a substância eugenol, que também tem um efeito asfixiante nos vasos sanguíneos. Finalmente, a nicotina é frequentemente combinada com a noz de areca, pelo que o efeito da nicotina também pode desempenhar um papel. Quando viajantes e turistas ou utilizadores inexperientes experimentam a noz de areca pela primeira vez, podem ficar surpreendidos com os seus possíveis efeitos. Tal como acontece com o consumo de cigarros, um utilizador inexperiente pode experimentar náuseas e uma forte sensação de estar sob a influência pela primeira vez. Na Internet há muitas histórias de experiência de pessoas que experimentam 'areca' pela primeira vez na forma tradicional, a combinação de noz de areca, folha de bétel e cal apagada.

Utilização tradicional da noz de areca como estimulante

Em vários países asiáticos, a mastigação da noz de areca tem uma história muito longa. Em países como a Índia, Nepal, Butão, China, Tailândia, Indonésia e Camboja. Devido a descobertas arqueológicas na Tailândia e Indonésia, entre outros, sugere-se que a combinação da noz de areca e folha de bétel tem sido utilizada por seres humanos há mais de 4000 anos.

Textos históricos em sânscrito mencionam a mastigação da noz de areca entre oito outros "geradores de prazer", como incenso, mulheres, vestuário, música, cama e comida. Imagens antigas retratam frequentemente cenas em que um homem e uma mulher se alimentam sensualmente um do outro com uma dentada de noz de areca. Mastigar noz de areca está fortemente associado ao prazer e ao erotismo. Quando os amantes são retratados, existem frequentemente detalhes que indicam o uso da noz de areca, por exemplo, as caixas especiais em que a droga é guardada. Estas caixas são perfuradas, permitindo que as folhas sejam mantidas frescas graças ao ar fresco.  Na Vatsyayana é mencionado que o sacrifício da noz de areca é uma forma de honrar os deuses. Ainda hoje, dentro de certas tradições, a noz de areca é utilizada em contextos religiosos. Comer uma "paan" é reservado apenas a homens e mulheres casados. Os estudantes e viúvas não devem tomar o medicamento. Também os ascéticos estão proibidos de utilizar a noz de areca, porque é vista como um estimulante. 

A noz de areca e o casamento

Como mencionado anteriormente, a mastigação da noz de areca e da folha de bétel em diferentes tradições é central para a relação amorosa. Não é, portanto, surpreendente que tenha um lugar especial dentro da cerimónia de casamento. Na maioria das províncias da Índia, uma "paan" é mastigada em honra do evento. Para os convidados, as nozes de areca são embaladas em belos sacos que podem depois ser distribuídos e transformados num lanche. É também habitual que o noivo segure na boca uma mordidela de areca, da qual o noivo morde depois metade. Os convidados dão frequentemente uma caixa especial feita para o armazenamento de petiscos de areca. Estas caixas pertencem hoje em dia a artefactos reais da Índia. Outrora eram uma parte importante da família e tinham um lugar especial dentro da casa. Estas caixas eram feitas de diferentes formas e dotadas de ornamentos especiais. Além disso, como mencionado anteriormente, têm normalmente buracos nas paredes que lhes conferem um carácter especial e permitem a entrada de ar fresco. Por vezes a caixa é feita numa forma reconhecível, por exemplo, uma abóbora, um pássaro ou uma flor. O interior é frequentemente constituído por diferentes compartimentos, onde existe um lugar para as folhas de areca e para o quebra-nozes (que quebra as nozes de areca), compartimentos para as diferentes ervas aromáticas e especiarias. As caixas mais antigas são feitas de materiais como a terracota (que foi polvilhada com água para manter as folhas frescas) e o vetiver, um tipo especial de erva, popularmente conhecida como khas.

Actualmente, o uso de "paan" é ainda uma parte importante da cultura. A sua própria preparação, que leva tempo, está agora também a ser substituída por lojas especiais onde se podem comprar aperitivos preparados com nozes de areca. Na Índia, eles podem ser encontrados em quase todas as esquinas.