Nuez de areca

La nuez de areca, también llamada nuez de betel, proviene de la palma de betel (areca!), una palmera que puede crecer hasta 15 metros de altura. La palma de betel es originaria del sudeste de Asia, específicamente de Indonesia. Allí se cultiva con frecuencia. Las semillas germinan en unas pocas semanas y se cultivan principalmente en invernaderos en el oeste. La palma de betel tiene hojas pinnadas que pueden crecer hasta dos metros de largo. Recibe flores pequeñas, de color blanco amarillento y más tarde obtiene frutos de color amarillo a naranja. Se considera una de las palmeras más hermosas y también se mantiene como planta ornamental. 

Las semillas, o nueces de areca, tienen una larga historia de uso humano. Principalmente por sus efectos estimulantes y su largo uso tradicional, la nuez de areca es una de las favoritas. Al igual que con el coco, en realidad estamos hablando de una fruta de hueso y no de una nuez. La nuez de areca es de color rojo y de sabor amargo. Se come cruda y fresca, así como cuando está dura y seca. Los frutos se cosechan justo antes de que estén completamente maduros, porque la semilla contiene entonces su mayor valor de sustancias activas.

Nombre botánico

Areca catechu

Nombre común 

Nuez de areca, nuez india, paan, pinang

El uso de la nuez de areca

En el sudeste de Asia, Asia Oriental y la India, la masticación de esta nuez de areca se ha hecho durante siglos. Hay diferentes maneras de usarla, dependiendo de las costumbres. Normalmente la nuez se mastica junto con la cal. Esta cal proviene de conchas, caracoles o corales, dependiendo de lo que esté disponible. La adición de cal convierte el contenido de arecilina en la sustancia activa arecaidina. Esto aumenta los efectos de la nuez de areca. 

Una forma de utilizar la nuez de areca es cortarla en pequeños trozos, y luego envolverla en un trozo de hoja de betel de la pimienta de betel (Piper betle, una planta trepadora). Las hojas en forma de corazón de esta planta se recogen mejor cuando aún son jóvenes. Luego se mezclan con tabaco de mascar, lima y clavo, dando como resultado una mezcla masticable. También se suelen añadir otros ingredientes para mejorar el sabor, como sal amoniaco, menta, regaliz, miel, extractos de frutas y especias. Al masticar durante mucho tiempo, se crea una pasta roja que colorea la saliva de rojo. Con el uso crónico, los dientes también se hacen rojos. Después de que la mezcla ha perdido su sabor, se escupe. En los países donde se origen está expresamente prohibido masticar la nuez de areca en muchos lugares públicos, porque esta mancha el suelo.

La nuez de areca y la salud

En la India, esta mezcla masticable de nuez de areca, envuelta en la hoja de la pimienta de betel, también se llama "paan". Desde la cultura hindú hay una larga historia de su uso. Como se puede leer en el Kamasutra de Vatsyayana: "después de cepillarse los dientes, mirarse en el espejo y comer una tambula para limpiar la boca, puedes empezar tu día de trabajo". Tambula es el nombre en sánscrito de la mezcla de nuez de areca. Tamra' significa cobre, que se refiere al color rojo que se obtiene al masticar la nuez de areca. Según Sushrata, un representante de la medicina tradicional india, la tambula mantiene la boca limpia, da más fuerza a la voz y ayuda a promover el movimiento intestinal. En varias partes de la India, China y Sri Lanka, la nuez de areca se utiliza incluso como ingrediente en el Ayurveda y en la medicina tradicional china. Por ejemplo, se utiliza como polvo para deshacerse de las tenias. También se dice que ayuda a tratar el mal aliento. La nuez de areca en polvo se utiliza a veces como aditivo en ciertas pastas de dientes. La nuez de areca como medicina también existe en forma de ingredientes extraídos, compuestos en tabletas. Sin embargo, el uso a largo plazo de la nuez de areca se asocia con varios riesgos para la salud, incluyendo los carcinógenos y los que afectan a la flora oral. Al igual que en el caso del tabaco, se desaconseja su uso como medida preventiva. También aumenta el riesgo de aborto cuando se mastica la nuez de areca durante el embarazo. Además, la masticación combinada con el alcohol o el cigarrillo aumenta el riesgo de las complicaciones mencionadas. Sin embargo, el uso (crónico) está profundamente arraigado en las culturas donde la nuez de areca se origina y la masticación de la nuez de areca se considera una tradición.

Efectos de la nuez de areca

La razón principal para masticar la nuez de areca es por sus efectos estimulantes y ligeramente eufóricos. En general, uno obtiene una mayor sensación de alerta, una sensación de calor en todo el cuerpo.

El efecto también puede ser altamente dependiente, determinado por la frescura de la palma de areca y la tolerancia del usuario. El componente que proporciona el mayor efecto es la sustancia arecolina. Sus efectos son un efecto estimulante en el sistema nervioso central y una aceleración de la respiración. Esto hace que uno se sienta más alerta y con más energía. Como resultado, puede producirse una ligera sensación de euforia. 
 
La nuez de areca contiene varias sustancias, entre ellas los taninos arecatanina y ácido gálico, goma de borrar oleosa, un poco de terpineol, lignina, varias soluciones salinas y tres alcaloides importantes - arecolina, arecaidina y guvacina- que tienen un efecto de constricción en los vasos sanguíneos. La hoja de betel, generalmente mascada junto con la nuez de areca, contiene la sustancia eugenol, que también tiene un efecto constrictor en los vasos sanguíneos. Por último, la nicotina suele combinarse con la nuez de areca, por lo que el efecto de la nicotina también puede desempeñar un papel. Cuando los viajeros y turistas o los usuarios inexpertos prueban la nuez de areca por primera vez, pueden sorprenderse con los posibles efectos. Como ocurre con el consumo de cigarrillos, un usuario inexperto puede experimentar náuseas y una fuerte sensación de estar bajo la influencia por primera vez. En Internet hay muchas historias de experiencias de personas que prueban el 'betel' por primera vez de la manera tradicional, la combinación de nuez de areca, hoja de betel y lima.

El uso tradicional de la nuez de areca como estimulante

En varios países asiáticos, la masticación de la nuez de areca tiene una historia muy larga. En países como la India, Nepal, Bhután, China, Tailandia, Indonesia y Camboya. Debido a los hallazgos arqueológicos en Tailandia e Indonesia, entre otros, se sugiere que la combinación de la nuez de areca y la hoja de betel ha sido utilizada por los humanos durante más de 4000 años.

Los textos históricos en sánscrito mencionan la masticación de la nuez de areca entre otros ocho "generadores de placer", a saber, el incienso, las mujeres, la ropa, la música, la cama y la comida. Las imágenes antiguas a menudo muestran escenas en las que un hombre y una mujer se alimentan sensualmente con un bocado de nuez de areca. Masticar nuez de areca está fuertemente asociado con el placer y el erotismo. Cuando se retrata a los amantes, a menudo hay detalles que indican el uso de la nuez de areca, por ejemplo las cajas especiales en las que se guarda la medicina. Estas cajas están perforadas, lo que permite que las hojas se mantengan frescas gracias al aire fresco.  En el Vatsyayana se menciona que el sacrificio de la nuez de areca es una forma de honrar a los dioses. Incluso hoy, dentro de ciertas tradiciones, la nuez de areca se utiliza en contextos religiosos. Comer una 'tambula' sólo está reservado para hombres y mujeres casados. Los estudiantes y las viudas no deben tomar la medicina. También los ascetas están prohibidos de usar la nuez de areca, porque es vista como un estimulante. 

La nuez de areca y el matrimonio

Como se mencionó anteriormente, la masticación de la nuez de areca y la hoja de betel en diferentes tradiciones es fundamental para la relación amorosa. Por lo tanto, no es sorprendente que tenga un lugar especial dentro de la ceremonia del matrimonio. En la mayoría de las provincias de la India se mastica una "tambula" en honor al evento. Para los invitados, las nueces de areca se empaquetan en hermosas bolsas que luego pueden ser distribuidas y comidas como tentempié. También es costumbre que el novio sostenga una mordida de areca en su boca, de la cual el novio luego muerde la mitad. Los hombros a menudo dan una caja especial hecha para el almacenamiento de los tentempiés de areca. Estas cajas hoy en día pertenecen a verdaderos artefactos de la India. Una vez fueron una parte importante de la familia y ocuparon un lugar especial dentro del hogar. Estas cajas se hacían de diferentes formas y se proveían con adornos especiales. También, como se mencionó antes, suelen tener agujeros en las paredes que les dan un carácter especial y permiten la entrada de aire fresco. A veces la caja está hecha con una forma reconocible, por ejemplo una calabaza, un pájaro o una flor. El interior suele estar compuesto por diferentes compartimentos, donde hay un lugar para las hojas de betel y el cascanueces (que abre las nueces de areca), compartimentos para las diferentes hierbas y especias. Las cajas más antiguas están hechas de materiales como la terracota (que se rociaba con agua para mantener las hojas frescas) y el vetiver, un tipo especial de hierba, conocido popularmente como khas.

Hoy en día el uso del "paan" es todavía una parte importante de la cultura. Prepararlo uno mismo, lo que lleva tiempo, está siendo reemplazado por tiendas especiales donde se pueden comprar tentempiés de nuez de areca. En India estas tiendas se pueden encontrar en casi todas las esquinas.