Kava kava

La planta de kava, también conocida como kava o kava kava, es una planta psicoactiva que se cultiva en las islas del Pacífico Sur desde la antigüedad. Las raíces de la planta son apreciadas por sus propiedades medicinales y como estimulante. Se considera que su lugar de origen es Vanuatu, un pequeño archipiélago de Oceanía.
El kava está prohibido en los Países Bajos. 

Propiedades vegetales del kava

El kava pertenece a la familia de las piperáceas, que también incluye la pimienta y la pimienta de betel. La planta es un arbusto, con muchas ramas pequeñas y sin un tallo que la cubra. El kava se reproduce por esquejes. No es posible que se reproduzca sexualmente. La planta no produce ninguna o muy pocas flores femeninas y no da frutos ni siquiera cuando se poliniza a mano. Originalmente, las plantas no se cosechan hasta su cuarto año, ya que es cuando contienen la mayor concentración de sustancias activas. Sin embargo, hoy en día también se cosechan muchas plantas de kava que son más jóvenes. Cuanto más viejas son las plantas, más lento es su crecimiento. Llegan a medir unos 2 metros de altura y entonces crecen principalmente sus raíces, que pueden llegar a unos 60 cm de profundidad. Las raíces prefieren un suelo suelto donde el agua pueda drenar bien.

Al kava le gusta un ambiente cálido, entre 20 y 35 grados centígrados, con alta humedad.

El nombre botánico del kava es Piper methysticum. Piper significa "pimienta" en latín y methysticum en griego significa "embriagador". 

¿Para qué se utiliza la planta de kava?

El kava se transforma en una medicina tradicional y en un estimulante, que ha sido utilizado por los pueblos indígenas durante miles de años. Hay varios cultivares diferentes, que se cultivan en islas del Pacífico Sur, como Hawai, Micronesia, Fiyi, Samoa y Tonga. Cada variedad tiene propiedades psicoactivas específicas.

En la actualidad, el kava sólo se cultiva comercialmente en Vanuatu y Tonga. El archipiélago de Vanuatu también se considera el "hogar del kava". El kava se extendió por toda la región, pero no pudo arraigarse en varios lugares, incluida Nueva Zelanda. 

El nombre kava proviene del tonga y significa "amargo". Otros nombres son kava kava, 'awa, yaqona y sakau. 

La raíz de la planta se transforma en bebidas con diversas propiedades. Por ejemplo, sus efectos son ansiolíticos, analgésicos y eufóricos. 

Uso tradicional del kava kava

El kava se prepara tradicionalmente como bebida. Las raíces de la planta se mastican, machacan o muelen. La molienda de la raíz se realiza con un trozo de coral seco. El material se mezcla con una pequeña cantidad de agua, ya que la raíz por sí misma libera mucha humedad. Cuando la mezcla está completamente machacada, se añade más agua y se bebe lo antes posible. 

Esta forma tradicional de utilizar el kava es mucho más fuerte que el kava procesado. Masticar la raíz de kava fresca produce los efectos psicoactivos más fuertes. El kava fresco, y no el seco, produce una bebida más fuerte. En la preparación tradicional, no se añade ningún sabor adicional. La bebida original es de color verde oscuro y tiene un sabor picante, que puede variar un poco según la calidad del kava. 

En Fiyi existe una tradición diferente con la planta de kava. Aquí, el kava se seca al sol y se muele hasta obtener un polvo fino. Se tamiza y se mezcla con agua fría. Esta bebida tradicional se llama "grog" y se bebe en la media cáscara de un coco. El grog sigue siendo muy popular, sobre todo entre los jóvenes. Se considera un momento para estar juntos, contar historias y relajarse. El efecto del grog es el de relajación del cuerpo y la mente. A menudo, la bebida va seguida de un aperitivo dulce o picante. 

En Vanuatu, el kava se suele beber, tras lo cual se espera un tiempo con la comida caliente o un té. De este modo, los principios activos se absorben más rápidamente en la sangre. 

El kava kava como medicina religiosa

La planta de kava se considera sagrada y desempeña un importante papel dentro del mundo religioso, espiritual y medicinal de los habitantes de varias islas situadas en el Pacífico Sur. Incluso en el ámbito político, el kava kava desempeña un papel importante y respetuoso. En Fiyi, por ejemplo, suele celebrarse una ceremonia de kava kava junto con un acontecimiento social o político importante.

El consumo de kava kava es ilegal en los Países Bajos

Debido a varios informes sobre los riesgos para la salud asociados al uso del kava kava, la planta fue prohibida. Sin embargo, no se detectaron efectos nocivos en los consumidores tradicionales. La conclusión es que el mundo occidental comercializó productos de kava que no se preparaban de forma tradicional. Esto condujo al uso de cultivares de kava equivocados y al procesamiento de partes de la planta que contenían toxinas. 

Componentes activos del kava

El kava contiene varios ingredientes activos que contribuyen a sus efectos psicoactivos. La raíz fresca de la planta está compuesta por un 80% de agua. Cuando se seca, se trata de un 12% de agua, un 3,2% de azúcar y un 15% de kavalactonas. En general, estas kavalactonas activas se encuentran principalmente en las raíces de la planta y desaparecen cada vez más a medida que se avanza hacia el tallo y las hojas. Entre estos compuestos activos se encuentran la kavaína, la demetoxiangonina y la yangonina. En total, se han identificado unas 18 kavalactonas diferentes. 

Como ya se ha mencionado, la concentración de principios activos es máxima cuando la planta tiene unos cuatro años de crecimiento. 

¿Es el kava kava tóxico?

En la planta de kava se ha encontrado un alcaloide tóxico, la pipermetistina. Sin embargo, esta sustancia se encuentra en las partes de la planta que no se consumen normalmente.

Tras varios informes sobre daños en el hígado, entre otras cosas, después de consumir kava kava, la planta fue prohibida en muchos lugares del mundo occidental. Cabe mencionar que la forma "occidental" de utilizar el kava difiere de la forma tradicional. Como ya se ha mencionado, en el modo tradicional sólo se utilizan las raíces, que se transforman en una bebida mediante la extracción con agua. 

La extracción con agua garantiza la absorción de los principios activos, mientras que las sustancias nocivas no se extraen. 

Los productos que se venden en Occidente que contienen kava kava se fabricaban de forma diferente, utilizando a menudo otras partes de la planta. También trabajaban de forma diferente con la extracción, de modo que las sustancias tóxicas de la planta también acababan en el producto final. 

Debido a la ignorancia del Occidente, se pusieron en el mercado productos de kava kava que son peligrosos para la salud en general.

Otro hecho importante es que existen diferentes tipos de kava, los denominados cultivares de kava "noble" y los cultivares de kava "impuro, o no noble". La primera variante se considera verdadera kava, con los efectos deseables asociados. La segunda variante provoca diversos efectos secundarios, como náuseas.

En 2016, la OMS (Organización Mundial de la Salud) realizó un estudio en profundidad sobre la nocividad del kava kava. En él se concluyó que el uso de la bebida tradicional de kava supone muy poco riesgo para la salud (en un uso moderado). 

Efectos del kava kava

La variedad noble de kava, debidamente preparada, suele producir, entre otros, los siguientes efectos: 

• Sensación de calma
• Relajación
• Euforia
• Mejora de las funciones cognitivas

Cabe mencionar que los efectos dependen en gran medida de la calidad del kava utilizado.

Un usuario afirma: "El kava hace que cambie mi forma de procesar la información. También amplía mi forma de pensar, de una manera muy diferente a la de las sustancias psicoactivas como el cannabis, el alcohol o la nicotina. Lo describiría como una forma más amplia de ver, y una satisfacción con el "ser". La memoria parece mejorar. Cuando tomo kava tengo un gran deseo de estar en un entorno tranquilo y silencioso, sin mucha luz ni sonido. Todos mis sentidos se agudizan".